博士生亞歷克西斯霍肯正在與制造商合作，以防止他們的產品（從字面上）從回收過程中的裂縫中掉落。

隨著塑料污染繼續加劇，生態系統和野生動物面臨的風險越來越大，制造商開始做出雄心勃勃的承諾，將新塑料排除在環境之外。越來越多的人簽署了《美國塑料公約》，該公約承諾到 2025 年使 的塑料包裝可重復使用、可回收或可堆肥，并實現 50% 的塑料包裝得到有效回收或堆肥。

但對于生產大量小型一次性塑料制品的公司而言，這些口袋大小的物品是實現其回收目標的主要障礙。

“想想你的牙刷、旅行裝牙膏管、旅行裝洗發水瓶等物品，”麻省理工學院化學工程系二年級博士生亞歷克西斯霍肯說。“他們終實際上從當前回收基礎設施的裂縫中溜走。所以你可能會把它們放在家里的回收箱里，它們可能會一直送到分類設施，但當真正對它們進行分類時，它們永遠不會在生產線的變成回收塑料包”

現在，由五家消費品公司組成的小組正在與麻省理工學院合作開發一種分類流程，可以將他們小的塑料產品留在回收鏈中。這些公司——Colgate-Palmolive、Procter & Gamble、Estée Lauder Companies、L'Oreal 和 Haleon——都生產大量的“小型”塑料，或至少在兩個維度上長度小于兩英寸的產品。與 Brad Olsen 合作，Alexander and I. Michael Kasser（1960 年）化學工程教授；Desiree Plata，土木與環境工程副教授；麻省理工學院環境解決方案倡議；和非營利組織The Sustainability Consortium，這些公司正在尋求一種原型分類技術，以將其帶到回收設施中進行大規模測試和商業開發。

在 Olsen 的實驗室工作，Hocken 開始著手處理所涉及的回收系統的復雜性。材料回收設施 (MRF) 有望處理任何形狀、尺寸和材料的產品，并將它們分類為純玻璃、金屬、紙張或塑料流。Hocken 開展回收項目的步是與 Olsen 和 Plata 一起參觀緬因州波特蘭的其中一個 MRF。

“我們真的可以看到塑料從傳送帶上掉下來，”她說。“離開那次巡演，我想，我的天哪！有很多可以改進的地方。我們可以對這個行業產生如此大的影響?！?/span>

從設計塑料到管理塑料

霍肯一直都知道她想從事工程工作。在亞利桑那州的斯科茨代爾長大，她能夠在工作場所與父親一起工作，父親是一名設計生物醫學設備的電氣工程師。“看到他作為一名工程師工作，以及他如何解決這些真正重要的問題，這無疑激發了我的興趣，”她說。“到了開始我的本科學位的時候，在看到我父親在他的職業生涯中所做的每之后，選擇工程學是一個非常容易的決定?！?/span>

在亞利桑那州立大學，她決定主修化學工程，并開始研究聚合物，想出了用于 3D 塑料打印的添加劑組合，可以幫助微調終產品的性能。但即使每天與塑料打交道，她也很少考慮她的工作對環境的影響。

“然后在我在亞利桑那州立大學的一年春天，我從可持續性的角度上了一門關于聚合物的課程，這真的讓我大開眼界，”霍肯回憶道。該課程由可持續高分子材料與制造生物設計中心主任、可持續塑料領域知名專家Timothy Long教授授課。“節課，他列出了圍繞塑料危機的所有真正可怕的事實，這讓我非常有動力去更多地研究這個領域?！?/span>

第二年在麻省理工學院，霍肯找到奧爾森作為她的顧問，并從一開始就將塑料的可持續性作為她的重點。

“來到麻省理工學院是我次在亞利桑那州以外的地方冒險超過三個月，”她說。“真的很有趣。我喜歡住在劍橋和波士頓地區。我愛我的實驗室伙伴。每個人都非常支持，無論是就我正在努力弄清楚的一些科學問題給我建議，還是在我感到有點沮喪時給我一些鼓舞人心的談話?！?/span>

回收的挑戰

今天的許多塑料研究都致力于創造新材料——包括更容易被自然生態系統吸收的可生物降解材料，以及在熔化和重鑄后能更好地保持其性能的高度可回收材料。

但 Hocken 也看到了對更好的方法來處理我們已經生產的塑料的巨大需求。“雖然可生物降解和可持續的聚合物代表了一條非常重要的途徑，而且我認為它們當然應該得到進一步的探索，但我們距離在所有塑料包裝中普遍實現這一點還有很長的路要走，”她說。只要大量傳統塑料從工廠出來，我們就需要創新的方法來阻止它堆積成塑料污染山。在她的一個項目中，Hocken 正試圖為回收塑料想出新用途，利用其失去的強度來生產一種類似于橡膠的有用、靈活的材料。

小型回收項目也屬于這一類。支持該項目的公司向麻省理工學院團隊提出挑戰，要求他們使用與當前制造的產品完全相同的產品——特別是因為他們的競爭對手使用類似的包裝材料，麻省理工學院團隊設計的任何解決方案也需要涵蓋這些材料。

挑戰是巨大的。為了啟動該項目，參與公司向麻省理工學院團隊發送了一系列需要通過分類過程的小型產品。其中包括潤唇膏、除臭劑、藥丸和洗發水的容器，以及牙刷和牙線棒等一次性工具。“我預見到的限制或問題是形狀的可變性，”霍肯說。“牙線棒和牙刷的形狀截然不同。”

它們也不都是由同一種塑料制成的。許多由聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET，回收標簽系統中的類型 1）或高密度聚乙烯（HDPE，類型 2）制成，但幾乎所有七種回收類別都出現在樣本產品中。該團隊的解決方案將必須處理所有這些問題。

另一個障礙是，大型 MRF 的分揀過程已經非常復雜，需要大量設備投資。廢物流通常通過一個“玻璃破碎篩網”，粉碎玻璃并收集碎片；一系列旋轉的橡膠星拉出二維物體，收集紙張和紙板；吸引或排斥不同金屬的磁鐵和渦流系統；，一系列光學分揀機使用紅外光譜識別各種類型的塑料，然后用氣流將它們吹下不同的滑槽。MRF 不會對采用額外的分揀機感興趣，除非它們價格低廉且易于適應這個精心設計的流程。

“我們有興趣創造一些可以改裝到當前技術和當前基礎設施中的東西，”霍肯說。

共享解決方案

“回收是需要競爭前合作的一個很好的例子，”可持續發展聯盟 (TSC) 的集體行動經理 Jennifer Park 說，她一直在與企業利益相關者就小型可回收性進行合作，并幫助召集了這項活動的發起人項目和組織他們的貢獻。“制造這些產品的公司認識到他們無法自行改變整個系統。圍繞什么是可回收和不可回收的東西保持一致是避免混淆和推動大規模影響的方法。

“此外，有趣的是，包裝消費品公司正在贊助麻省理工學院的這項研究，該研究專注于 MRF 級創新。他們正在投資于他們希望回收行業采用的創新，以在他們自己的可持續發展目標上取得進展?！?/span>

Hocken 認為，盡管面臨挑戰，但值得追求一種可以防止小型塑料從 MRF 手中溜走的技術。

“如果這些產品更容易分類，它們將更容易回收，”她說。“不同的是尺寸。因此，您可以在家里回收大號洗發水瓶和小號旅行裝洗發水瓶，但不能保證小號終能制成塑料袋。如果我們能想出一個專門針對仍在分揀線上的那些人的解決方案，那么他們更有可能終進入生產線末端的那些塑料包，這些塑料包可以賣給塑料回收商，他們可以然后在新產品中使用該材料?！?/span>

“TSC 對這個項目以及我們與麻省理工學院的合作感到非常興奮，”Park 補充道。“我們的項目利益相關者非常致力于尋找解決方案?！?/span>